生物的进化需要情感系统的良好发育来应对各种伤害性环境刺激，比如形成对恐惧的及时反应，就可以激发生物个体特定的防御行为产生，从而在其生存和繁衍中起到重要作用。一朝被蛇咬，十年怕井绳。这种对恐惧的条件反射是容易理解，其中的机制也是科学已经可以清晰做出解释的，但也有一些恐惧仿佛来自本能，本能恐惧情绪是如何产生？大脑中是否存在保守的环路结构支持本能恐惧的产生？这些疑问在学术界依然存在争论。因此，剖析控制情绪的关键核团中的环路连接的精确时间和机制，有助于理解神经元反应的可塑性以及情感行为的分子基础。

我校神经药理课题组杨静玉教授与上海交通大学医学院解剖学与组织胚胎学系徐楠杰博士课题组、附属瑞金医院神经内科孙苏亚博士团队合作于2016年3月24日，在Nature 系列子刊Nature Communication （自然-通讯，IF=11.4）在线发表题为“Ephrin-B3 coordinates timed axon targeting and amygdala spinogenesis for innate fear behaviour”的文章。这是该课题组与他人合作在Nature子刊上发表的又一篇高水平研究论文。

该研究结合形态学、行为学以及电生理手段，揭示了在本能恐惧神经环路形成过程中介导轴突导向的分子ephrin-B3作为配体来控制海马CA1区向杏仁核投射神经元的轴突靶向定位，同时协调杏仁核中树突棘发生和神经元活性的重要作用。该研究首次阐明了一个在小鼠发育关键期参与杏仁核神经环路连接和引发本能恐惧行为的关键轴突分子ephrin-B3。通过一系列实验，阐明了ephrin-B3如何作为引导性配体进入杏仁核内部，形成海马与杏仁核之间神经环路的机制。此研究有助于人们在分子层面进一步科学地认识引发本能恐惧的机制。

突触前的ephrin-B3通过结合EphB受体引导海马区的神经元轴突与杏仁核神经元的连接。ephrin-B-EphB四聚物的形成加强了跨核团间神经元的连接。这种连接对于杏仁核神经元树突棘的发育以及动物对于威胁性刺激的恐惧反应至关重要。